佐野川茶に関わる人たち

これまでにも、SICの佐野川プロジェクトに取り組む学生たちとの出会いを通して、法政大学の学生たちが代々、耕作放棄茶園を再生し、毎年売り切れるほどのお茶を生み出す茶園へと育ててきた歩みについて書きました。

先日、佐野川茶が一等県知事賞を受賞するうえで中心的な役割を果たされた農業者の方、その方とともに取り組んでいる世界緑茶コンテスト最高金賞を受賞された茶師の方、そして佐野川茶や相模原地域にさまざまな形で関わっている多くの方々にお会いする機会に恵まれました。

懐石料理とともにいただいたお茶は、私たちの出会いの中心にありました。うまみが凝縮された氷出し茶の印象的な最初の一口から、食事の締めくくりに茶師の方がその場で焙煎してくださったほうじ茶まで、最初から最後まで素晴らしい組み合わせでした。

食卓を囲んでの会話はお茶から始まりましたが、やがて話題は大きく広がっていきました。観光から地域の食材を生かした商品開発、そして、もちろん茶畑での活動まで、大学生が地域のさまざまな取り組みにどのように関わっているかについて話が及びました。私も、もちろん、法政大学の学生たちによる佐野川での茶畑再生や茶づくりの活動について、うれしく紹介する機会をいただきました。

話しながら改めて感じたのは、学生たちの活動には長い積み重ねがあること、そしてその努力が実を結び、受賞歴のある農業者の方や茶師の方にも実際によく知られているということでした。また、SICの佐野川プロジェクトの学生たちが、茶づくりは地域の活性化とつながっていること、そして卒業後もその活動をつないでいきたいと話していたことを思い出しました。その言葉に背中を押され、身近な地域に少しずつ、しかし確かな影響を与えている、さまざまな活動に取り組む本学の学生たちと、もっと出会い、つながっていきたいと思いました。

たまたま手元に佐野川プロジェクトの学生たちがつくった新茶を一袋持っていたので、その場にいらした錚々たる方々にもお見せしました。その日いただいた見事なお茶と比べれば、見劣りしたかもしれません。それでも、そこに込められた学生たちの努力と熱意を思うと、自信を持って世話人の方にお渡しすることができました。やはり、誇らしい気持ちとともに。

I have written before about meeting the students involved in the Sanogawa Project at SIC, and about how successive generations of Hosei University students have worked tirelessly to revive an abandoned tea farm and turn it into a thriving one—producing tea that sells out every season.

The other day, I had the privilege of meeting the farmer who played a central role in helping Sanogawa Tea win the Prefectural Governor’s Award for First Place, an award-winning tea master who works with him, and many others connected in one way or another with Sanogawa Tea or the Sagamihara area.

Tea was at the heart of our gathering, paired beautifully with a kaiseki meal. The pairing was exceptional from beginning to end—from the remarkable first sip of ice-brewed tea, rich in umami, to the tea master’s freshly roasted hojicha that brought the meal to a close.

The conversation around the table began with tea, but soon extended far beyond it. We talked about the many ways university students are involved in their local communities—from tourism and the development of products using local ingredients to, yes, tea farming. I was, of course, delighted to have the opportunity to talk about the work of our own students.

As I did so, I found myself once again struck by the long history of their involvement and by the way their sustained efforts have borne fruit and become known to the award-winning farmer and tea master sitting at the table.

I was also reminded of what the students in the SIC Sanogawa Project had told me: that tea farming is closely connected to the revitalization of the local community, and that they were committed to carrying the work forward even after graduation. Their words inspired me to reach out to more of our students engaged in the many different activities that, taken together, make a meaningful difference in the communities around them.

I happened to have with me a packet of this year’s first-harvest green tea produced by the students in the Sanogawa Project, which I was pleased to show to the distinguished guests present. It may have paled in comparison with the exceptional teas we had enjoyed that day, but knowing how much hard work and dedication had gone into producing it gave me the confidence to present it to the organizer of the gathering—with no small sense of pride.