体育会ソフトテニス部の皆さん

第80回天皇賜杯・皇后賜杯全日本ソフトテニス選手権大会で優勝。学生ペアとしては7年ぶり、本学としては1958年の第13回大会以来、実に67年ぶりの快挙です。80回の歴史を持つこの大会で、男子の大学生ペアが優勝したのはこれまでわずか9回しかなく、その意味でも特筆すべき結果と言えるでしょう。さらに、第79回文部科学大臣杯（男子）インカレでも優勝し、女子部も創部以来初となるベスト16入りを果たしました。

このような輝かしい実績を収めている本学ソフトテニス部の選手の皆さんと、先日初めてお会いし、お話しする機会がありました。部長の先生は「少し緊張しているかもしれません」とおっしゃっていましたが、実際には皆さん、私の質問に対してとても明るく丁寧に答えてくださいました。時にはユーモアも交えながら、「ネットがあるので、直接ぶつかり合うスポーツよりはいいですね」といった話も聞かせてくれました。

ソフトテニスのどんなところが一番面白いのかと伺うと、皆さん口をそろえて「勝ち続けること」と答えてくれました。勝ち続けることがモチベーションにつながるのだそうです。もちろん、時にはやめたいと思うこともあるといいます。しかし、そうした時にコーチの助言や励ましが大きな支えになるとも聞きました。もうテニスコートに出たくないと思うほど苦しい時期を乗り越え、その後に優勝を果たしたという話も紹介してくださいました。

硬式テニスとは異なり、ソフトテニスにはプロのツアーがあるわけではありません。それでも、実業団に入り、仕事をしながら競技を続ける道もありますし、一般企業に就職してからも、さまざまな形でソフトテニスに関わり続けることができます。いずれにしても、これまで長く取り組んできたソフトテニス、そしてその中で積み重ねてきた経験や成果は、決して無駄になるものではありません。

監督に、トレーニングで何が最も重要なのかを伺ったところ、体幹や瞬発力などの身体的な要素はもちろんですが、それ以上に精神力が重要だとおっしゃっていました。皆さんがこれまでの競技生活の中で培ってきたその精神力は、これからそれぞれの進路に進んでいくうえでも、きっと大きな力になることでしょう。

また、マネージャーの皆さんの中には元選手の方もいらっしゃると聞いています。試合に出場する選手を支える体制も、とても充実しているのだと感じました。さらに、ソフトテニス部の活動を広く伝えるための情報発信にも力を入れているとのことです。私も微力ながら、そのお手伝いができればと思っています。

Victory at the 80th Emperor’s Cup and Empress’s Cup All-Japan Soft Tennis Championships. For a student pair, it was the first such title in seven years; for our university, the first since the 13th tournament in 1958—sixty-seven years ago. In the eighty-year history of the tournament, a university men’s pair has won the championship only nine times, making this a truly remarkable achievement.
The team also captured the men’s title at the 79th Intercollegiate Championships (the MEXT Minister’s Cup), while the women’s team reached the round of sixteen for the first time in the club’s history.

I recently had the opportunity to meet some of the players behind these accomplishments. The faculty advisor mentioned that they might be a little nervous, but in fact everyone answered my questions cheerfully and thoughtfully, sometimes with a touch of humor. One player remarked that having a net between opponents makes soft tennis preferable to sports where competitors come into direct physical contact.

When I asked what they find most interesting about the sport, the answer came quickly: continuing to win. Winning creates momentum, and that momentum becomes motivation. Of course, there are moments when one feels like quitting. At such times, the advice and encouragement of coaches can make a tremendous difference. I also heard about one player who went through a period when he felt he never wanted to step onto the court again, only to overcome that moment and later go on to win a championship.

Unlike lawn tennis, soft tennis does not have a professional circuit. Even so, some of them plan to continue by joining corporate teams while working, while others plan to remain connected to the sport in different ways after entering the workforce. In any case, the years devoted to soft tennis—and the experience and achievements that come with them—are never wasted.

When I asked the head coach what matters most in training, he mentioned core strength and explosiveness, but emphasized that mental strength is even more important. The resilience developed through years of training and competition will surely serve these players well as they move forward along their own paths.

I also learned that some of the team managers are former players themselves, which helps create a strong support system for those competing. The managers are also actively promoting the club’s activities. I hope, in my own small way, to be able to contribute to those efforts as well.