【法政の研究ブランドvol.39】偶然の出会いから探究すべきテーマが生まれる。「斜めのつながり」が切り拓く農山村の未来（現代福祉学部福祉コミュニティ学科 図司 直也 教授）

近年、都市部の若者を中心に、農山村の持つ価値や魅力に関心を寄せ、自己実現やなりわいづくりの場と捉え、都市と農山村を行き来し、また移住を志す「田園回帰」の動きが広がっています。しかし、単なる理想や憧れを抱いて飛び込むだけでは、連綿と続いてきた地域独自のしきたりや収入面での厳しさに直面し、思わぬミスマッチが生じかねません。だからこそ、外部から来た人も地域社会に溶け込みながら、地元の暮らしや文化と自らのライフスタイルを擦り合わせていく丁寧なプロセスが不可欠となります。

かつて新潟県中越地震の復興現場で目にしたのは、過疎化や高齢化が深刻化する地域社会に積極的に関わるボランティアや、そこから地域復興支援員として奮闘する若者たちの姿でした。彼らは、被災した農村に寄り添い、住民と共に汗を流していました。その存在が集落に活力を取り戻し、地域の自信を再確認させる大きな契機となっていた事実は見逃せません。 

ハード面の整備を重視してきた従来の過疎対策とは異なり、そこに暮らす人々の心持ちにアプローチするソフト面の仕組みづくりこそが、これからの時代には求められています。現在は、こうした農山村に関心を寄せてくれている多様な外部人材がどのようにして地域社会と馴染んで、次世代に向けた地域運営に参画できるのかを分析しており、農山村の今後に向けて理論と実践の双方からアプローチしています。

大学1年次の授業で配られた1枚のチラシが、私の人生を大きく変えました。「熊本県小国町で実施する先輩たちの地域社会調査に同行してみないか」という内容で、軽い好奇心から参加を決意したあの瞬間こそが、研究者としての出発点です。

小国町での取り組みは、農山村に関わる原体験として今も胸に深く刻まれています。地域住民向けのアンケート調査を通して、住宅地図を片手に集落の家々を巡り、林業を営む人々の現場での仕事をわずかながら手伝う中で、地域の日々の暮らしを肌で感じました。 

さらに、1年次の終わりには未熟ながらも町民の皆さんの前で報告を行う機会に恵まれました。現場の人々から「良い話を聞かせてもらった」と自分たちの研究を評価していただき、研究のやりがいを実感したのです。この経験をきっかけに、農業経済学を探究する道に進みました。
 
人生の分岐点で悩むたび、現場の人々から温かく背中を押され、彼らの期待に応えたいという純粋な思いに突き動かされるようにして、今日まで研究を続けてきました。「あの時にあの場所に行った」からこそ、出合えた世界があったと確信しています。

研究活動を通じて得られた知見は、単に論文として発表するだけでなく、国や自治体の政策立案にも積極的に還元しています。国では総務省や国土交通省、地方自治体の会議体において委員やアドバイザーを務めるほか、地方自治体の中堅・若手職員を対象とした地域リーダー養成塾や地域おこし協力隊など地域サポート人材の研修を通して、人材育成にも尽力してきました。 

現在、多くの自治体で職員数が減少し、住民とお茶を飲みながら暮らしの様子や地域の状況を聞き取り、それを政策につないでいくような余裕がなくなっています。そうした行政と現場の距離を埋め、地域の状況に応じた仕組みを提案することが、現場に向き合う大学研究者の重要な役割だと考えています。 

また、教育においては学生たちに対して積極的に地域の現場に誘い、きっかけづくりを強く意識しています。私のゼミが所属する現代福祉学部の学生は、社会福祉や臨床心理、地域づくりといった多様な分野を学んでおり、彼らのしなやかな感性に驚かされることも少なくありません。 

ゼミでは、長野県泰阜（やすおか）村などを定点フィールドとし、まずは現地に身を置いて地域の人々と一緒に農作業などで汗を流し、関係性を構築することを重んじています。課題解決を急ぐあまり、目に見える部分だけに囚われては、地域のしがらみや「なぜその問題が起こるのか」といった背景を見逃してしまうからです。

かつてゼミで交流させていただいた新潟県小千谷市三興地区では、当時、十数人の小集落でしたが、「祭りを一度でよいので復活させたい」という地域の皆さんからの思いを受け、学生たちが集会所に寝泊まりして準備を進めました。当日は近隣の縁者の皆さんが100人近く集まり、演舞などの出し物や宴会が行われました。住民の方々と共に一つの催しをつくり上げた経験は、学生たちも私にとって忘れられない学びとなっています。

私はゼミ生たちに、「何事も運と縁とタイミングである」と日頃から伝えています。私自身の研究者としての歩みがそうであったように、いきなり課題解決を目指すのではなく、偶然の出会いにも身を委ねつつ、地域の人々と共に汗を流すこと。そうした地道に関係性を深めていくプロセスの先にこそ、本物の学びが生まれると信じています。

最初は何気なくフィールドを訪れた学生が、地域の人々との深い交流を経て「お世話になった分、恩返ししよう」という意識へと変化していく様子を何度も目にしてきました。その地に貢献したいという気持ちから、自ずと解決すべき問いを見いだして研究テーマへと昇華し、大学卒業後も濃密な関わりをもち続ける学生が少なくありません。

過去には、ゼミ活動をきっかけに、大学を休学して泰阜村や岡山県美作市の地域おこし協力隊に参加するなど、自ら実践に取り組む学生も現れました。そうした彼らの行動に、私自身も日々刺激を受けています。