美しい球形の個体が泳ぐ様子から「緑の真珠」とも呼ばれている「ボルボックス」の研究とは？法学部法律学科植木紀子教授にインタビューしました。
分子生理学や細胞生物学が専門で、「ボルボックス」という緑藻を主な研究対象にしてきた植木教授。一見すると一つの緑色の球体に見えるこの生物は、実は数千個ほどの細胞からできており、単細胞生物から多細胞生物への進化を探る手掛かりとなる貴重な存在です。
長く携わってきた研究テーマの一つが、ボルボックスの光応答行動に関するもの。ボルボックスには司令塔のような細胞がないにもかかわらず、一つひとつの細胞が「光に応じて鞭毛の動きを変える」というシンプルなルールに従うことで、動きを止めたり、泳ぐ向きを変えたりしています。これらの現象にはカルシウムイオンが関わっていることも、研究で明らかにしました。
最近では、市ケ谷キャンパス近隣の外濠の水から「サガミボルボックス」を発見。東京都内でのボルボックスの発見自体が128年ぶりであり、さらに、このボルボックスが新種であることを突き止め、大きな反響を呼びました。
研究の一番の醍醐味は「世界で初めての発見」に出合える瞬間と語る植木教授。また、研究対象としてのボルボックスの魅力は、生命進化の歴史を「目の前でたどることができる」という点にあるそう。「単細胞生物がどのような工夫を重ねて体を大きくし、複雑な機能を獲得してきたのか」という生命の進化をひもとくことができます。
「まだ見ぬボルボックスを発見して記録に残すとともに、そのしくみや進化を明らかにしていきたい。基礎研究を通じて、多くの人々に生命のしくみや進化の面白さを感じていただきたいですね」と研究で実現したい未来を語ります。
緑藻「ボルボックス」から生命を探究し、生物の多様性を未来へつなぐ植木教授のインタビュー、ぜひご覧ください。
（掲載先：広報誌「HOSEI」2026年10・11月号）
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